Situado al sur del país, en la isla de Sentosa, una pequeña ciudad-estado que quiere hacer competencia al grande de las casas de juego en China, Macao; el segundo casino del país fue inaugurado para conmemorar la entrada del año del tigre, como los mismos orientales lo definen “con garra y fuerza, un año muy positivo dominado por la influencia del animal más fuerte del zodiaco”.

Y para no desmerecer han abierto uno de los resorts más grandes de todo oriente y gran parte del mundo. 4.400 millones de dólares invertidos en 49 hectáreas de terreno y 10.000 empleados dan vida a 6 hoteles, el oceanário más grande del mundo, un parque temático de los Estudios Universal, multitud de cines, restaurantes, atracciones, centros comerciales, etc. Y entro todo ello el segundo casino del país con una extensión de ni más ni menos que 15.000 m2 de tragaperras, mesas de diferentes juegos de ruleta en linea, bingo reglas, etc.

La presidente de la compañía que lo administra dijo en declaraciones a la prensa durante su inauguración “Confiamos en recibir 13 millones de visitantes al año”.

Como curiosidad cabe destacar que los visitantes del casino que procedan del país o sean residentes en el mismo deberán pagar una cuota de entrada diaria de 100 dólares, o una anual de 2000 dólares. Aunque resulte extraño que los visitantes extranjeros no tengan que pagar esta cuota, esta es obligatoria en el país como parte de la estricta regulación de los juegos de azar.

Una de las grandes atracciones del resort es el impresionante espectáculo animatrónico-multimedia llamado “El baile de la grulla” que promete ser la guinda del pastel al final de cada día de juego y diversión tanto para niños como mayores.

Y para iniciar la actividad e inaugurar la entrada del año se han convocado varios torneos de poker que tendrán lugar en las primeras semanas de actividad del casino, la mayoría de ellos organizados por todo lo alto por la conocida firma Betfair Poker.

Toda esta frenética actividad será todavía mayor cuando en Abril se inaugure el segundo casino del inmenso resort, el Marina Bay Sands, orientado especialmente a gente de negocios con gran poder adquisitivo, donde cuidaran especialmente los espacios dedicados a congresos y conferencias multitudinarias y juegos de ruleta en linea.

Pero nada más lejos, cuando por fin pudieron llegar a sus puestos de trabajo por la tortuosa y única carretera que había quedado transitable, se encontraron con cerca de 2000 libaneses que habían desafiado las bombas no para luchar ni trabajar, sino para apostar.

Las apuestas son ilegales en la mayoría de los países árabes, el Islam lo prohíbe y estigmatiza a sus devotos, pero el Líbano es una excepción, al menos este casino, situado hacia el norte de Beirut es la única institución en la que está permitida el juego y suele estar lleno cualquier día de la semana como si de una sala de juego o casino europeo se tratara. Entre sus clientes más frecuentes se encuentran, por proximidad, Sirios y Jordanos, en menor cantidad pero aún así asiduos los iraquíes, kuwaitíes, emiratíes y saudíes, siendo estos últimos los menos numerosos por ser los más religiosos.

Aunque en muchos países árabes la persecución de apostadores es estricta, las cifras del negocio aumentan poco a poco sobre todo por la moda importada de Europa y que arrasa en el Líbano, el poker Texas Holdem.

Tanto es así que en la cercana localidad de Zalka, a pocos kilómetros de Beirut, se abrió el pasado Noviembre una academia para enseñar los secretos de este juego con un peculiar sistema de enseñanza. El sistema al completo es audiovisual, una forma de burlar la ley y poder impartir sus cursos. En sus dos primeros meses de existencia la academia se encontraba al completo de estudiantes que aprenden los secretos de esta variante de póquer sin ni siquiera cartas reales.

Media hora de teoría y otra media de juegos de poker online con entrenadores europeos son el componente básico de las clases diarias impartidas por Hazfez, uno de los jóvenes libano-franceses fundadores de la academia.

Las cifras son esperanzadoras para este juego, en un país de 3,5 millones de habitantes se cuentan alrededor de unos 70.000 aficionados y en Facebook 42.000 jugadores de Texas Holdem se conectan con IP libanesa. A esto hay que sumar los 12.000 visitantes del casino y todos aquellos que jugarán de forma privada y sean difíciles de contabilizar.

Pero sin duda la mejor forma de medir la fuerza con la que este juego de azar está irrumpiendo en el mercado árabe son los torneos regulares que el casino del Líbano está realizando desde Junio de 2008. El juego llegó a su punto álgido el año pasado con la celebración del primer Campeonato Libanés de Póker al que asistió como estrella invitada el campeón mundial de la especialidad, el australiano-libanés Joe Hachem.

Los profesionales de la emergente comunidad de poker del país quieren convertir a este en, como ellos mismos denominan, “El Mónaco de Oriente Próximo”.