Durante la ofensiva de Israel sobre el Líbano en 2006, el Casino de Maameltein y los alrededores sufrieron un fuerte bombardeo y sus empleados pensaron que se habían quedado sin trabajo.

Pero nada más lejos, cuando por fin pudieron llegar a sus puestos de trabajo por la tortuosa y única carretera que había quedado transitable, se encontraron con cerca de 2000 libaneses que habían desafiado las bombas no para luchar ni trabajar, sino para apostar.

Las apuestas son ilegales en la mayoría de los países árabes, el Islam lo prohíbe y estigmatiza a sus devotos, pero el Líbano es una excepción, al menos este casino, situado hacia el norte de Beirut es la única institución en la que está permitida el juego y suele estar lleno cualquier día de la semana como si de una sala de juego o casino europeo se tratara. Entre sus clientes más frecuentes se encuentran, por proximidad, Sirios y Jordanos, en menor cantidad pero aún así asiduos los iraquíes, kuwaitíes, emiratíes y saudíes, siendo estos últimos los menos numerosos por ser los más religiosos.

Aunque en muchos países árabes la persecución de apostadores es estricta, las cifras del negocio aumentan poco a poco sobre todo por la moda importada de Europa y que arrasa en el Líbano, el poker Texas Holdem.

Tanto es así que en la cercana localidad de Zalka, a pocos kilómetros de Beirut, se abrió el pasado Noviembre una academia para enseñar los secretos de este juego con un peculiar sistema de enseñanza. El sistema al completo es audiovisual, una forma de burlar la ley y poder impartir sus cursos. En sus dos primeros meses de existencia la academia se encontraba al completo de estudiantes que aprenden los secretos de esta variante de póquer sin ni siquiera cartas reales.

Media hora de teoría y otra media de juegos de poker online con entrenadores europeos son el componente básico de las clases diarias impartidas por Hazfez, uno de los jóvenes libano-franceses fundadores de la academia.

Las cifras son esperanzadoras para este juego, en un país de 3,5 millones de habitantes se cuentan alrededor de unos 70.000 aficionados y en Facebook 42.000 jugadores de Texas Holdem se conectan con IP libanesa. A esto hay que sumar los 12.000 visitantes del casino y todos aquellos que jugarán de forma privada y sean difíciles de contabilizar.

Pero sin duda la mejor forma de medir la fuerza con la que este juego de azar está irrumpiendo en el mercado árabe son los torneos regulares que el casino del Líbano está realizando desde Junio de 2008. El juego llegó a su punto álgido el año pasado con la celebración del primer Campeonato Libanés de Póker al que asistió como estrella invitada el campeón mundial de la especialidad, el australiano-libanés Joe Hachem.

Los profesionales de la emergente comunidad de poker del país quieren convertir a este en, como ellos mismos denominan, “El Mónaco de Oriente Próximo”.